Le Homebrew Computer Club, souvent considéré comme le tout premier club d’informatique au monde, a vu le jour en mars 1975 grâce à l’initiative conjointe de Gordon French et Fred Moore. Ces deux passionnés d’informatique ont jeté les bases de ce club novateur dans la région de la baie de San Francisco en Californie. L’essence du club résidait dans son objectif de rassembler des amateurs d’informatique, avides de partager leurs idées, leurs connaissances et leurs expériences, tout en discutant des dernières avancées dans le domaine des ordinateurs personnels.
Les origines
Avant la création du Homebrew Computer Club, Gordon French et Fred Moore étaient des acteurs actifs au sein d’une organisation précurseure, le People’s Computer Company (PCC), fondée au début des années 1970. Le PCC, qui s’inscrivait dans une orientation sociale et anarchiste, avait pour ambition de démocratiser l’informatique en rendant cet outil accessible à un large public. Cependant, ce qui différenciait le PCC était son engagement en faveur du « hacking », compris comme une forme d’exploration créative et d’apprentissage en profondeur des systèmes informatiques. L’organisation plaidait pour un accès ouvert et un esprit de partage, encourageant chacun à explorer, apprendre et partager leurs découvertes.
Le PCC a joué un rôle essentiel dans la popularisation de la notion selon laquelle les ordinateurs pouvaient être puissamment exploités comme des outils d’apprentissage et de créativité. L’organisation a activement encouragé l’intégration des ordinateurs dans les milieux éducatifs tels que les écoles et les bibliothèques. Cette démarche a contribué à l’essor des compétences informatiques chez les élèves et à l’exploration de nouvelles idées. De plus, le PCC a joué un rôle crucial dans l’établissement de clubs informatiques et d’ateliers dédiés aux débutants et aux jeunes. L’accent était mis sur la promotion du « hacking » en tant qu’approche éducative, non-destructrice et innovante.
S’inspirant des valeurs et des concepts défendus par le PCC, Gordon French et Fred Moore ont entrepris la création du Homebrew Computer Club dans la région de la baie de San Francisco, en Californie. Le club partageait une vision similaire à celle du PCC, aspirant à rassembler des passionnés d’informatique et d’électronique en vue d’échanger des idées, des connaissances et des expériences. En parallèle, ils souhaitaient explorer les dernières avancées dans le tout juste conceptualisé domaine des ordinateurs personnels.
L’année 1975 a marqué la tenue de la toute première réunion dans le garage de French, réunissant 32 fervents amateurs d’électronique et d’informatique. L’objectif principal de cette rencontre était la présentation de l’Altair 8800, reconnu comme le tout premier micro-ordinateur commercialisé sous la forme d’un kit électronique. Cette présentation a prouvé que le microprocesseur avait significativement réduit le coût et la complexité de l’assemblage d’un micro-ordinateur, ouvrant la voie à la construction individuelle de machines par des passionnés.
Les rencontres ultérieures du club ont eu lieu dans un amphithéâtre du Centre de l’accélérateur linéaire de Stanford, puis dans l’auditorium Fairchild à Menlo Park. De plus, les participants ont prolongé ces rencontres officielles par des sessions informelles d’échange de composants sur un parking voisin, car de telles activités étaient interdites sur le campus universitaire.
Rencontres et influence
La majorité des membres du Homebrew Computer Club étaient des amateurs dotés d’une solide formation scientifique, particulièrement en électronique ou en programmation. Leur perception novatrice de la haute technologie a conduit certains d’entre eux à conclure que les micro-ordinateurs ne gagneraient jamais en popularité s’ils demeuraient des produits vendus sous forme de kits et de composants détachés. Ils aspiraient à voir émerger des produits finis et « tout-en-un ».
À peine un an après leur première réunion, est né l’ordinateur Sol-20 de Processor Technology. Ce système était vendu en tant que produit complet et pré-assemblé, comprenant un clavier QWERTY, un CPU, une carte graphique, de la mémoire et des ports d’extension, le tout logé dans un seul boîtier. Ces systèmes étaient complétés par un lecteur de cassette ou de disquette pour le stockage et un moniteur monochrome. Fourni avec une copie du langage BASIC en mémoire ROM, le Sol-20 était commercialisé au prix de 2 100 dollars, et environ 10 000 exemplaires furent vendus.
Parmi les participants assidus aux réunions émergeait Steve Wozniak, un jeune ingénieur chez Hewlett-Packard et ami de Steve Jobs. L’histoire non officielle de la création d’Apple raconte que Wozniak menait des recherches sur son lieu de travail et donna progressivement naissance à ce qui allait devenir l’Apple I. Il partageait gratuitement les plans de sa conception, avant que son ami Steve Jobs ne parvienne à le convaincre de monétiser ses découvertes. Dans les années qui suivirent, Wozniak témoignera que ces rencontres ont constitué une source d’inspiration inestimable pour la conception de l’Apple I, marquant le point de départ de l’aventure Apple.
D’autres membre du HCC ont laissé une trace dans l’histoire de la technologie moderne. Ce fut le cas d’Adam Osborne, futur fondateur d’Osborne Computer, pionnier de l’ordinateur portable, ou Jerry Lawson, à l’origine du premier système de cartouches de jeux vidéo pour la console Fairchild Channel F.
Une Lettre Ouverte aux Amateurs
« An Open Letter to Hobbyists » est un document rédigé par Bill Gates, co-fondateur de Microsoft, adressé à la communauté des passionnés d’informatique, particulièrement ceux qui utilisaient des ordinateurs pour le plaisir. Publiée en février 1976 dans la revue « Homebrew Computer Club Newsletter », largement lue par les membres du HCC, la lettre exprimait les préoccupations de Gates concernant le partage non autorisé du logiciel qu’il avait développé, notamment l’Altair BASIC, langage de programmation pour l’Altair 8800.
Bill Gates déplorait le partage sans licence, soulignant que le développement de logiciels exigeait temps et investissement. Il défendait le respect de la propriété intellectuelle, appelant à reconnaître le travail des développeurs en payant pour les licences. Un passage célèbre disait : « Le vol de logiciel est un vol. Chaque achat plutôt que copie encourage la création de produits meilleurs.«
La lettre a déclenché des débats parmi les amateurs d’informatique. Si certaines critiques jugeaient Gates trop strict, d’autres voyaient la validité de ses arguments pour protéger la propriété intellectuelle. L’impact a été marqué, sensibilisant à l’importance de cette propriété dans l’industrie du logiciel et exposant les défis de distribution et protection dans un environnement de partage commun.
Fin et postérité du HCC
Les dernières années du Homebrew Computer Club ont été marquées par une constante évolution de l’industrie technologique et des intérêts changeants de ses membres. Au fil du temps, l’expansion de l’industrie, l’évolution des domaines d’intérêt et l’émergence de nouveaux clubs ont contribué à la fin graduelle du club. En 1986, le Homebrew Computer Club a officiellement mis fin à ses activités, laissant derrière lui un héritage significatif qui a catalysé le partage des connaissances, l’innovation et la création de technologies ayant profondément redéfini le paysage informatique.
Lors de sa dernière réunion, les membres restants ont pu revisiter les moments forts de leur parcours collectif et échanger sur les progrès technologiques rendus possibles grâce à leur collaboration. À travers ces discussions, il était évident que le Homebrew Computer Club avait non seulement marqué l’histoire de l’informatique, mais aussi laissé une empreinte durable dans le cœur et l’esprit de ses participants.